Les vendanges de Napa et Sonoma arrivent tôt et maigres

Les vignerons de Napa et Sonoma ont rentré ce mois de septembre les vendanges les plus précoces depuis 40 ans sur la North Coast, avec l'essentiel du sauvignon blanc déjà en cave, le pinot noir presque terminé et le cabernet sauvignon entamé plusieurs semaines à l'avance.

Le 7 septembre, le sauvignon blanc était pratiquement rentré, le pinot noir touchait à sa fin et le chardonnay arrivait dans les chais, selon les vignerons et courtiers qui suivent la campagne sur la North Coast. Le cabernet sauvignon, habituellement le dernier cépage vendangé, avait déjà commencé.

La récolte est aussi maigre que précoce. Les rendements de pinot noir chutent fortement dans tout le comté de Sonoma : des parcelles de la Russian River Valley qui donnent d'ordinaire 3 à 5 tonnes à l'acre tombent cette année à 1 ou 1,5 tonne.

Beaucoup d'inquiétude et de tension des deux côtés, chez les vignerons comme dans les chais.

Le prix du sauvignon blanc se sépare selon le comté

La pénurie a fait grimper le prix du sauvignon blanc de Napa de près de 1 000 dollars la tonne au-dessus de la moyenne 2025 du comté, 3 125 dollars, les chais se disputant les derniers raisins disponibles. Une fois l'offre de Napa épuisée, les acheteurs se sont reportés sur le comté de Sonoma et y ont écoulé presque tout ce qui restait, à un prix proche de la moyenne de l'an dernier, 1 871 dollars la tonne.

« Beaucoup d'inquiétude et de tension des deux côtés, chez les vignerons comme dans les chais », résume Christian Klier, courtier en raisin sur la North Coast chez Turrentine Brokerage, à propos du climat des dernières semaines de vendanges.

La main-d'œuvre assombrit le tableau

Les vendanges se déroulent sous le signe de l'incertitude sur la main-d'œuvre. Le 26 août, un juge fédéral a jugé illégale la règle salariale d'octobre 2025 du ministère du Travail pour les ouvriers agricoles sous visa H-2A, après que le syndicat United Farm Workers a fait valoir qu'elle pouvait entraîner des baisses de salaire de 3 à 7 dollars de l'heure. Les taux actuels restent en vigueur pour l'instant, mais les employeurs pourraient devoir des rappels de salaire une fois une nouvelle méthode de calcul publiée, et sont invités à conserver les coordonnées de leurs employés.

Les coûts de mise en conformité augmentaient déjà avant ce jugement. Des études de Cal Poly citées par les vignerons les évaluent entre 1 131 et 1 745 dollars par acre et par an, soit 8 à 12,5 % des coûts de production d'un vignoble, et environ 204 000 dollars par an, 17,5 % des coûts, pour un petit chai produisant 8 500 caisses.

La récolte plus courte de 2026 apporte, d'une certaine façon, un soulagement : après des années de surplantation liées à la pandémie qui avaient laissé la North Coast avec un excédent de raisin persistant et fait chuter de 17% la valeur du raisin de cuve du comté de Sonoma en 2025, une vendange plus modeste aide les chais à écouler des stocks accumulés. La récolte totale de raisin en Californie pourrait être achevée à 80 % dès fin septembre, bien en avance sur le rythme habituel, obligeant producteurs et acheteurs à boucler leurs négociations contractuelles dans un délai plus serré que d'habitude.

La cueillette du cabernet sauvignon devrait se poursuivre jusqu'en octobre dans toute la vallée, tandis que le litige sur la méthode salariale devrait, lui, durer plus longtemps que les vendanges.