Yamaguchi Champion Sake wint eerste IWC-titel

Een sake uit de prefectuur Yamaguchi won op 8 september de titel Champion Sake op de International Wine Challenge, de eerste keer dat een brouwsel uit deze regio in West-Japan de hoofdprijs van de wedstrijd wint.

De winnende fles, Tenbi Junmai Ginjo Hotaten, komt van Choshu Sake Brewery Corp. in Shimonoseki. Het is een junmai ginjo, wat betekent dat de rijst wordt gepolijst tot 60% of minder van de oorspronkelijke omvang en langzaam gegist bij lage temperaturen volgens de traditionele ginjo-zukurimethode, zonder toegevoegde gedistilleerde alcohol.

De rijst zelf is lokaal: Yamada Nishiki geteeld in Yamaguchi, gemalen en gebrouwen met water uit de omgeving van Shimonoseki. De jury beoordeelde de sake om een bloemige neus met tonen van groene appel, een zachte zoetheid bij het proeven en een heldere zuurgraad die doorzet tot een lange, gelaagde afdronk.

Eén wedstrijdresultaat deed meer voor de reputatie van Yamaguchi-sake dan decennia van stil regionaal brouwen.

De International Wine Challenge is een van de grootste blindproefwedstrijden ter wereld, en de sakecategorie is uitgegroeid tot een nauwlettend gevolgd signaal voor brouwerijen buiten Japans bekendste sakeregio's — Niigata, Hyogo en Kyoto domineren doorgaans de shortlist.

Een eerste zege voor een minder bekende regio

Yamaguchi brouwt sake in de schaduw van grotere buren: zowel Hiroshima als Hyogo hebben een langere sakegeschiedenis en grotere brouwindustrieën. De overwinning van Choshu geeft de prefectuur een zeldzaam moment in een wedstrijd die brouwerijen steeds vaker gebruiken om exportmarkten te bereiken, net zoals Japanse koffiebranders gespecialiseerde evenementen in het buitenland hebben gebruikt om een aanhang op te bouwen buiten binnenlandse kopers.

Shimonoseki's brouwscene valt binnen een bredere Japanse horecasector die thuis onder druk staat. Een spraakmakende restaurantgroep in Osaka ging deze maand failliet met een schuld van ¥1,2 miljard, een herinnering dat erkenning in het buitenland de stijgende kosten in eigen land niet compenseert.

Wat de zege betekent voor Choshu

Een titel Champion Sake beweegt doorgaans meer de exportvraag dan de binnenlandse verkoop, omdat Britse, Europese en Noord-Amerikaanse kopers de IWC-resultaten als shortlist gebruiken bij het aanvullen van voorraden. Voor een middelgrote regionale brouwerij als Choshu kan één prijs zwaarder wegen dan jaren van stille regionale erkenning.

Of Yamaguchi van één Champion Sake een blijvende exportidentiteit maakt, zoals Niigata of Hyogo al deden, hangt af van of Choshu en zijn buren de vraag kunnen bijbenen die zo'n overwinning doorgaans oproept.