Yamaguchi Champion Sake gana su primer título en el IWC

Un sake de la prefectura de Yamaguchi ganó el Champion Sake en el International Wine Challenge el 8 de septiembre, la primera vez que una elaboración de esta región del oeste de Japón se lleva el máximo premio del certamen.

La botella ganadora, Tenbi Junmai Ginjo Hotaten, procede de Choshu Sake Brewery Corp., en Shimonoseki. Es un junmai ginjo, lo que significa que el arroz se pule hasta el 60% o menos de su tamaño original y se fermenta despacio a bajas temperaturas con el método tradicional ginjo zukuri, sin alcohol destilado añadido.

El arroz es local: Yamada Nishiki cultivado en Yamaguchi, molido y elaborado con agua de la zona de Shimonoseki. Los jueces lo valoraron por una nariz floral con notas de manzana verde, una dulzura suave de entrada y una acidez luminosa que se mantiene hasta un final largo y con capas.

Un solo resultado de un certamen ha hecho más por la reputación del sake de Yamaguchi que décadas de elaboración regional discreta.

El International Wine Challenge es uno de los mayores certámenes de cata a ciegas del mundo, y su categoría de sake se ha convertido en una señal muy vigilada por las destilerías fuera de las regiones de sake más conocidas de Japón: Niigata, Hyogo y Kioto suelen dominar la lista corta.

Una primera victoria para una región menos conocida

Yamaguchi elabora sake a la sombra de vecinos más grandes: tanto Hiroshima como Hyogo tienen historias de sake más largas e industrias cerveceras mayores. El triunfo de Choshu da a la prefectura un momento poco frecuente en un certamen que las destilerías usan cada vez más para llegar a mercados de exportación, del mismo modo que los tostadores de café japoneses han usado eventos especializados en el extranjero para ganar seguidores más allá de los compradores nacionales.

La escena cervecera de Shimonoseki se inserta en un sector hostelero japonés más amplio y bajo presión en casa. Un grupo de restauración de gran perfil en Osaka se declaró en quiebra este mes debiendo 1.200 millones de yenes, un recordatorio de que el reconocimiento fuera de Japón no compensa unos costes que siguen subiendo dentro del país.

Lo que significa el triunfo para Choshu

Un título de Champion Sake suele mover más la demanda de exportación que las ventas nacionales, ya que compradores británicos, europeos y norteamericanos usan los resultados del IWC como lista corta a la hora de reponer stock. Para una destilería regional de tamaño medio como Choshu, un solo premio puede pesar más que años de reconocimiento regional discreto.

Que Yamaguchi convierta un Champion Sake en una identidad de exportación duradera, como ya han hecho Niigata o Hyogo, dependerá de si Choshu y sus vecinos logran seguir el ritmo de la demanda que suele generar una victoria así.