Yamaguchi Champion Sake remporte son premier titre IWC

Un saké de la préfecture de Yamaguchi a remporté le titre de Champion Sake à l'International Wine Challenge le 8 septembre, la première fois qu'un breuvage de cette région de l'ouest du Japon décroche le grand prix du concours.

La bouteille victorieuse, Tenbi Junmai Ginjo Hotaten, vient de Choshu Sake Brewery Corp., à Shimonoseki. C'est un junmai ginjo, ce qui signifie que le riz est poli jusqu'à 60% ou moins de sa taille d'origine et fermenté lentement à basse température selon la méthode traditionnelle ginjo zukuri, sans alcool distillé ajouté.

Le riz lui-même est local : du Yamada Nishiki cultivé à Yamaguchi, moulu et brassé avec l'eau de la région de Shimonoseki. Les juges l'ont noté pour un nez floral aux notes de pomme verte, une douceur souple en bouche et une acidité éclatante qui se prolonge jusqu'à une longue finale stratifiée.

Un seul résultat de concours a fait plus pour la réputation du saké de Yamaguchi que des décennies de brassage régional discret.

L'International Wine Challenge est l'un des plus grands concours de dégustation à l'aveugle au monde, et sa catégorie saké est devenue un signal scruté de près par les brasseries situées hors des régions de saké les plus connues du Japon — Niigata, Hyogo et Kyoto dominent habituellement la liste des finalistes.

Une première victoire pour une région moins connue

Yamaguchi brasse du saké à l'ombre de voisins plus imposants : Hiroshima et Hyogo ont toutes deux une histoire du saké plus longue et des industries brassicoles plus vastes. La victoire de Choshu offre à la préfecture un moment rare dans un concours que les brasseries utilisent de plus en plus pour atteindre les marchés d'exportation, tout comme les torréfacteurs japonais ont utilisé des événements spécialisés à l'étranger pour se constituer un public au-delà des acheteurs nationaux.

La scène brassicole de Shimonoseki s'inscrit dans un secteur de l'hôtellerie-restauration japonais plus large, sous pression sur son propre marché. Un groupe de restauration très en vue à Osaka a déposé le bilan ce mois-ci avec une dette de 1,2 milliard de yens, un rappel que la reconnaissance à l'étranger ne compense pas des coûts qui continuent de grimper sur le marché intérieur.

Ce que la victoire signifie pour Choshu

Un titre de Champion Sake fait généralement bouger la demande à l'export plus que les ventes intérieures, les acheteurs britanniques, européens et nord-américains utilisant les résultats de l'IWC comme liste restreinte lors du réapprovisionnement. Pour une brasserie régionale de taille moyenne comme Choshu, une seule récompense peut peser plus lourd que des années de reconnaissance régionale discrète.

Reste à savoir si Yamaguchi transformera un Champion Sake en identité d'exportation durable, comme l'ont déjà fait Niigata ou Hyogo, ce qui dépendra de la capacité de Choshu et de ses voisins à suivre la demande qu'une telle victoire tend à créer.