Southern Glazer's schikt omkoping voor $12,5 miljoen

Southern Glazer's Wine & Spirits betaalt 12,5 miljoen dollar om een federaal onderzoek naar omkoping af te sluiten, meldde het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) op 11 september.

Volgens het DOJ gaven medewerkers van de Californische tak van de distributeur tussen 2016 en 2024 contant geld, cadeaubonnen, vliegtickets, golfreisjes, resortverblijven en andere luxeartikelen aan personeel van winkelketens. Onderzoekers zeiden dat de betalingen dienden om betere schapruimte en andere commerciële gunsten voor de merken van Southern Glazer's veilig te stellen.

Het bedrijf stelde ook valse facturen op om de betalingen te verhullen, aldus het DOJ. Onder de schikking krijgt Southern Glazer's geen strafrechtelijke vervolging, en het Bureau voor Alcohol- en Tabaksbelasting en -handel (TTB) zei geen verdere stappen tegen de distributeur te zullen ondernemen.

Een decennium aan onvermelde gunsten eindigt met twee jaar verplichte audits.

Twee jaar strengere compliance

Southern Glazer's beloofde de interne controles aan te scherpen, het compliance-team uit te breiden en proactieve audits in te voeren, verplichtingen die volgens het DOJ twee jaar vanaf de datum van de schikking gelden.

Topman Wayne Chaplin zei dat het bedrijf „opgelucht is dat het onderzoek is afgerond” en herhaalde de belofte om „het vertrouwen van klanten, leveranciers en medewerkers te verdienen door ethisch zakendoen”.

Het DOJ zei dat de omvang van de boete de jarenlange duur van de betalingen weerspiegelt, en de valse documenten die werden gebruikt om ze te verbergen, en schreef het aan het licht komen van de zaak toe aan compliancecontroles van de TTB.

Distributeurs onder scherper toezicht

De zaak komt te midden van groeiende aandacht voor de manier waarop de grootste Amerikaanse wijn- en drankdistributeurs omgaan met retailers binnen het drielagensysteem dat de alcoholverkoop in de meeste staten regelt. Vergelijkbare afspraken over schapplaatsing trokken de afgelopen jaren de aandacht van staatstoezichthouders, al bereikten weinig zaken een federale schikking van deze omvang.

Het toezicht komt terwijl producenten zelf een moeilijkere markt doorstaan: de omzetdaling van Pernod Ricard in 2026 laat zien hoeveel druk de hele drankketen voelt om flessen van de schappen te houden.

Voor retailers wijzen de door het DOJ beschreven praktijken op een terugkerend spanningspunt in de drankensector: distributeurs strijden hard om opvallende plaatsing, en de grens tussen marketingsteun en ongepaste beïnvloeding is niet altijd duidelijk.

De schikking sluit het federale onderzoek naar de Californische retailpraktijken van Southern Glazer's af. De compliance-toezeggingen blijven van kracht tot 2028.