EE. UU. financia con 8 M$ un laboratorio de café y cacao en Hawái

El Departamento de Estado de EE. UU. financia un nuevo laboratorio de investigación sobre café y cacao liderado por la Universidad de Hawái en Mānoa, un compromiso de 8 millones de dólares para el primer año que retoma la financiación federal de investigación cafetera tras el cierre de la USAID en 2025.

El departamento presentó el Feed the Future Innovation Lab for Coffee and Cacao el 15 de octubre, uno de los ocho laboratorios de este tipo que está creando en universidades estadounidenses. El acuerdo podría extenderse hasta cinco años, aunque solo está confirmada la financiación del primer año.

Ocho universidades, un mismo encargo

Una suma modesta reactiva la investigación pública del café, pero apenas roza lo que los productores dicen necesitar.

La Universidad de Hawái en Mānoa lidera el programa con la Universidad de Clemson como codirectora. La investigadora principal es Parwinder Grewal, decana de la Facultad de Agricultura Tropical y Resiliencia Humana de la UH Mānoa. Los socios cafeteros World Coffee Research y el Coffee Quality Institute se suman a las universidades UC Davis, Michigan State, Ohio State y Penn State, junto con Mars, PlantVillage+ y el Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council.

La investigación abarcará zonas productoras de café y cacao en EE. UU., Latinoamérica, África y Asia. Las prioridades incluyen variedades más resistentes a enfermedades y sequía, mejoras en el manejo de las fincas y el procesado poscosecha, el refuerzo de la capacidad investigadora en los países productores y estudios económicos sobre dónde rinde más la inversión agrícola.

Grewal afirmó que el laboratorio está pensado para «convertir la ciencia del café y el cacao en beneficios prácticos para los pequeños productores».

Un relevo del dinero que enviaba la USAID

El laboratorio llega tras años de presión en Washington del Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council y World Coffee Research, que empezaron a presionar al Congreso en 2020. También sucede al desmantelamiento de la USAID en 2025, que durante décadas financió los Feed the Future Innovation Labs; un acuerdo de mejora genética entre Cornell y World Coffee Research respaldado por la USAID, valorado en 5,485 millones de dólares, se canceló el año pasado tras haberse gastado solo 1 millón.

Las cifras siguen siendo pequeñas frente a la estimación del propio sector: un informe de 2023 de World Coffee Research cifraba en 452 millones de dólares anuales durante una década la inversión adicional que necesita la investigación agrícola cafetera mundial, una escala que este laboratorio no se acerca a alcanzar.

Hawái es el único estado de EE. UU. que cultiva café y cacao de forma comercial. La roya del café llegó al archipiélago en 2020, y el USDA concedió al Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council más de 6 millones de dólares para investigar la plaga al año siguiente. El consejo calcula la cosecha hawaiana de esta temporada en 20,7 millones de libras, por debajo de los 23,3 millones de 2023-24, una caída que atribuye en gran parte a la enfermedad. Los precios del arábica ya oscilaron con fuerza este año por la cosecha de Brasil, un recordatorio de lo expuesto que está este cultivo al clima en cualquier continente.

Aún no se han anunciado las sedes concretas ni los proyectos individuales, así que los primeros resultados prácticos para los agricultores, en Hawái o en cualquier otro lugar, tardarán varias temporadas en llegar.