Les États-Unis financent un laboratoire café-cacao à Hawaï à 8 M$

Le département d'État américain finance un nouveau laboratoire de recherche sur le café et le cacao mené par l'université d'Hawaï à Mānoa, un engagement de 8 millions de dollars pour la première année qui relance le financement fédéral de la recherche caféière après la fermeture de l'USAID en 2025.

Le département a présenté le Feed the Future Innovation Lab for Coffee and Cacao le 15 octobre, l'un des huit laboratoires de ce type qu'il met en place dans des universités américaines. L'accord pourrait courir jusqu'à cinq ans, même si seul le financement de la première année est confirmé.

Huit universités, une même mission

Une somme modeste relance la recherche publique sur le café, mais reste loin de ce que les producteurs disent réellement nécessiter.

L'UH Mānoa dirige le programme, avec l'université de Clemson comme codirectrice. La chercheuse principale est Parwinder Grewal, doyenne de la faculté d'agriculture tropicale et de résilience humaine de l'UH Mānoa. Les partenaires caféiers World Coffee Research et le Coffee Quality Institute rejoignent les universités UC Davis, Michigan State, Ohio State et Penn State, aux côtés de Mars, PlantVillage+ et du Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council.

La recherche couvrira les régions productrices de café et de cacao aux États-Unis, en Amérique latine, en Afrique et en Asie. Les priorités incluent des variétés plus résistantes aux maladies et à la sécheresse, une meilleure gestion des exploitations et de la transformation post-récolte, le renforcement des capacités de recherche dans les pays producteurs, et des études économiques sur les investissements agricoles les plus rentables.

Selon Grewal, le laboratoire doit « transformer la science du café et du cacao en bénéfices concrets pour les petits producteurs ».

Un relais après l'argent de l'USAID

Le laboratoire arrive après des années de lobbying à Washington de la part du Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council et de World Coffee Research, qui ont commencé à faire pression sur le Congrès dès 2020. Il fait également suite au démantèlement de l'USAID en 2025, qui finançait depuis des décennies les Feed the Future Innovation Labs ; un accord de sélection variétale entre Cornell et World Coffee Research, soutenu par l'USAID et doté de 5,485 millions de dollars, a été résilié l'an dernier après que seul 1 million avait été dépensé.

Les sommes en jeu restent modestes face à l'estimation du secteur lui-même : un rapport de 2023 de World Coffee Research chiffrait à 452 millions de dollars par an, pendant dix ans, le financement supplémentaire nécessaire à la recherche agricole caféière mondiale, une échelle que ce seul laboratoire est loin d'atteindre.

Hawaï est le seul État américain à cultiver commercialement à la fois le café et le cacao. La rouille du caféier a atteint l'archipel en 2020, et l'USDA a accordé au Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council plus de 6 millions de dollars l'année suivante pour l'étudier. Le conseil estime la récolte hawaïenne de cette saison à 20,7 millions de livres, contre 23,3 millions en 2023-2024, un recul largement attribué à la maladie. Les prix de l'arabica ont déjà fortement varié cette année avec la récolte brésilienne, un rappel de la vulnérabilité de cette culture au climat, sur tous les continents.

Les sites de recherche précis et les projets individuels n'ont pas encore été annoncés : les premiers résultats concrets pour les producteurs, à Hawaï comme ailleurs, restent donc à plusieurs saisons d'ici.