Gli USA finanziano con 8 mln $ un laboratorio caffè-cacao a Hawaii

Il Dipartimento di Stato americano finanzia un nuovo laboratorio di ricerca su caffè e cacao guidato dall'Università delle Hawaii a Mānoa, un impegno di 8 milioni di dollari per il primo anno che fa ripartire i fondi federali per la ricerca sul caffè dopo la chiusura dell'USAID nel 2025.

Il dipartimento ha presentato il Feed the Future Innovation Lab for Coffee and Cacao il 15 ottobre, uno degli otto laboratori di questo tipo che sta creando presso università statunitensi. L'accordo potrebbe durare fino a cinque anni, anche se è confermato solo il finanziamento del primo anno.

Otto università, un solo incarico

Una somma modesta fa ripartire la ricerca pubblica sul caffè, ma copre appena ciò che i produttori dicono di aver bisogno.

L'Università delle Hawaii a Mānoa guida il programma con la Clemson University come co-direttrice. La responsabile scientifica è Parwinder Grewal, preside della facoltà di Agricoltura Tropicale e Resilienza Umana di UH Mānoa. I partner cafeicoli World Coffee Research e Coffee Quality Institute si uniscono alle università UC Davis, Michigan State, Ohio State e Penn State, insieme a Mars, PlantVillage+ e al Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council.

La ricerca riguarderà le aree produttrici di caffè e cacao negli USA, in America Latina, Africa e Asia. Le priorità includono varietà più resistenti a malattie e siccità, una migliore gestione delle aziende agricole e della lavorazione post-raccolta, il rafforzamento della capacità di ricerca nei paesi produttori e studi economici su dove conviene di più investire in agricoltura.

Grewal ha dichiarato che il laboratorio è pensato per «trasformare la scienza del caffè e del cacao in benefici concreti per i piccoli produttori».

Un sostituto dei fondi che arrivavano dall'USAID

Il laboratorio arriva dopo anni di pressioni a Washington da parte del Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council e di World Coffee Research, che hanno iniziato a fare lobby al Congresso nel 2020. Segue anche lo smantellamento dell'USAID nel 2025, che per decenni aveva finanziato i Feed the Future Innovation Lab; un accordo di miglioramento genetico tra Cornell e World Coffee Research sostenuto dall'USAID, del valore di 5,485 milioni di dollari, è stato interrotto lo scorso anno dopo che era stato speso solo 1 milione.

Le cifre restano modeste rispetto alla stima dello stesso settore: un rapporto del 2023 di World Coffee Research calcolava in 452 milioni di dollari l'anno per un decennio il finanziamento aggiuntivo necessario alla ricerca agricola sul caffè a livello mondiale, una scala che questo laboratorio non si avvicina a raggiungere.

Le Hawaii sono l'unico stato USA che coltiva commercialmente sia caffè sia cacao. La ruggine del caffè è arrivata sulle isole nel 2020 e l'USDA ha concesso al Synergistic Hawaiʻi Agriculture Council oltre 6 milioni di dollari per studiarla l'anno successivo. Il consiglio stima il raccolto hawaiano di questa stagione a 20,7 milioni di libbre, in calo rispetto ai 23,3 milioni del 2023-24, un calo attribuito in gran parte alla malattia. I prezzi dell'arabica hanno già oscillato parecchio quest'anno per il raccolto brasiliano, a ricordare quanto questa coltura sia esposta al clima su qualunque continente.

Le sedi di ricerca e i singoli progetti non sono ancora stati annunciati, quindi i primi risultati pratici per gli agricoltori, alle Hawaii o altrove, restano lontani diverse stagioni.