Southern Glazer's paga 12,5 millones por soborno

Southern Glazer's Wine & Spirits pagará 12,5 millones de dólares para resolver una investigación federal por pagos irregulares a compradores de cadenas minoristas en California, anunció el Departamento de Justicia de EE UU el 10 de septiembre.

El acuerdo de no persecución penal cierra una investigación sobre conductas ocurridas entre 2016 y 2024, según la oficina del Distrito Norte de California del DOJ. Los investigadores señalan que empleados de la distribuidora financiaron y ocultaron pagos a personal de cadenas minoristas a cambio de un trato preferente para sus productos en las estanterías.

Los incentivos incluyeron efectivo, tarjetas regalo prepagadas, vuelos, viajes de golf, estancias en resorts y artículos de lujo, según el departamento. Southern Glazer's también creó facturas falsas para ocultar los pagos a sus propios sistemas de cumplimiento, de acuerdo con el documento.

El acuerdo resuelve el caso sin admisión de culpa ni cargos penales.

La Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco (TTB), que regula el sector junto al DOJ, dijo que no tomará más medidas contra la empresa. Su administrador adjunto, Anthony P. Gledhill, afirmó que los actores del sector son "responsables no solo de su propia conducta, sino también de las acciones realizadas en su nombre por terceros afiliados".

Lo que exige el acuerdo

Southern Glazer's pagará la multa de 12,5 millones de dólares y se compromete a reforzar sus controles internos durante los próximos dos años, según el DOJ. La empresa también deberá seguir colaborando en cualquier causa penal relacionada que el departamento presente contra empleados actuales o antiguos.

El consejero delegado de Southern Glazer's, Wayne Chaplin, declaró que la empresa está "satisfecha de resolver la investigación de esta forma, y de poder centrarse en ganarse la confianza de sus clientes". Añadió que la conducta "no refleja los valores, la cultura ni los estándares de Southern Glazer's".

Una distribuidora de alcance desmedido

Southern Glazer's es la mayor distribuidora de vinos y licores de Estados Unidos, y abastece a minoristas y restaurantes en la mayoría de los estados desde su sede en Florida. Su posición le da influencia sobre qué botellas llegan a las estanterías de los supermercados y a las cartas de los restaurantes, un tipo de peso que los reguladores ya habían examinado antes en distribuidoras más pequeñas.

El DOJ no identificó a las cadenas minoristas implicadas en su anuncio, ni precisó si algún empleado individual afronta cargos por separado. El acuerdo deja esa puerta abierta, señaló el departamento.

El caso se suma a una década de mayor vigilancia federal y estatal sobre los pagos entre distribuidoras y minoristas dentro del sistema de tres niveles que rige la llegada del alcohol a las estanterías en EE UU, según la TTB. La cúpula del sector del vino también se ha movido este año: en agosto, The Wonderful Company nombró a su nuevo presidente de vino.