Southern Glazer's betaalt 12,5 miljoen na omkoping

Southern Glazer's Wine & Spirits betaalt 12,5 miljoen dollar om een federaal onderzoek naar onregelmatige betalingen aan retailinkopers in Californië af te sluiten, meldde het Amerikaanse ministerie van Justitie op 10 september.

De schikking zonder vervolging sluit een onderzoek af naar gedragingen tussen 2016 en 2024, aldus het kantoor van het Northern District of California van het DOJ. Onderzoekers stellen dat medewerkers van de distributeur betalingen aan personeel van winkelketens financierden en verborgen, in ruil voor een voorkeursbehandeling van hun producten in de schappen.

De gunsten omvatten contant geld, cadeaubonnen, vluchten, golfreisjes, verblijven in resorts en luxegoederen, aldus het departement. Southern Glazer's zou ook valse facturen hebben opgesteld om de betalingen te verbergen voor de eigen compliance-systemen, staat in de schikking.

De schikking sluit de zaak af zonder schulderkenning of strafrechtelijke vervolging.

De Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB), die de sector samen met het DOJ reguleert, zei geen verdere stappen tegen het bedrijf te zullen ondernemen. TTB-functionaris Anthony P. Gledhill zei dat spelers in de sector "niet alleen verantwoordelijk zijn voor hun eigen gedrag, maar ook voor handelingen die namens hen door externe partijen worden verricht".

Wat de schikking inhoudt

Southern Glazer's betaalt de boete van 12,5 miljoen dollar en belooft de komende twee jaar de interne controles aan te scherpen, aldus het DOJ. Het bedrijf moet ook blijven meewerken aan eventuele strafzaken die het departement tegen huidige of voormalige medewerkers aanspant.

Topman Wayne Chaplin van Southern Glazer's zei in een verklaring dat het bedrijf "opgelucht is dat het onderzoek op deze manier is afgerond, en zich weer kan richten op het verdienen van het vertrouwen van klanten". Hij zei dat het gedrag "niet strookt met de waarden, cultuur of normen van Southern Glazer's".

Een distributeur met een groot bereik

Southern Glazer's is de grootste wijn- en drankdistributeur van de Verenigde Staten en levert vanuit zijn hoofdkantoor in Florida aan retailers en restaurants in de meeste staten. Die positie geeft het bedrijf invloed op welke flessen in de schappen van supermarkten en op restaurantkaarten belanden, een vorm van macht die toezichthouders eerder al bij kleinere distributeurs onder de loep namen.

Het DOJ noemde de betrokken winkelketens niet en liet in het midden of individuele medewerkers apart worden aangeklaagd. Die mogelijkheid blijft open, aldus het departement.

De zaak volgt op een decennium van strengere federale en statelijke controle op betalingen tussen distributeurs en retailers binnen het three-tier-systeem waarmee alcohol in de VS de schappen bereikt, aldus de TTB. Ook aan de top van de wijnwereld verschoof dit jaar het een en ander: in augustus benoemde The Wonderful Company zijn nieuwe wijnpresident.