Southern Glazer's zahlt 12,5 Mio. wegen Bestechung

Southern Glazer's Wine & Spirits zahlt 12,5 Millionen Dollar, um ein Bundesermittlungsverfahren wegen unrechtmäßiger Zahlungen an Einkäufer von Handelsketten in Kalifornien beizulegen, teilte das US-Justizministerium am 10. September mit.

Die Vereinbarung ohne Strafverfolgung beendet ein Verfahren zu Vorgängen zwischen 2016 und 2024, so das Büro des Northern District of California des DOJ. Ermittler zufolge finanzierten und verschleierten Mitarbeiter des Händlers Zahlungen an Personal von Handelsketten im Austausch für eine bevorzugte Platzierung der eigenen Produkte in den Regalen.

Zu den Vergünstigungen zählten Bargeld, aufgeladene Geschenkkarten, Flüge, Golfreisen, Aufenthalte in Resorts und Luxusgüter, so das Ministerium. Southern Glazer's habe zudem falsche Rechnungen erstellt, um die Zahlungen vor den eigenen Compliance-Systemen zu verbergen, heißt es in der Vereinbarung.

Die Vereinbarung schließt den Fall ohne Schuldeingeständnis oder Anklage ab.

Die Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB), die die Branche gemeinsam mit dem DOJ reguliert, erklärte, keine weiteren Schritte gegen das Unternehmen zu unternehmen. TTB-Vizeverwalter Anthony P. Gledhill sagte, Branchenakteure seien "nicht nur für ihr eigenes Verhalten verantwortlich, sondern auch für Handlungen, die Dritte in ihrem Auftrag vornehmen".

Was die Vereinbarung verlangt

Southern Glazer's zahlt die Strafe von 12,5 Millionen Dollar und verpflichtet sich, die internen Kontrollen in den kommenden zwei Jahren zu verschärfen, so das DOJ. Das Unternehmen muss zudem bei etwaigen Strafverfahren, die das Ministerium gegen aktuelle oder ehemalige Mitarbeiter anstrengt, weiter kooperieren.

Southern-Glazer's-Chef Wayne Chaplin erklärte, das Unternehmen sei "erleichtert, die Untersuchung auf diese Weise abzuschließen, und kann sich nun darauf konzentrieren, das Vertrauen seiner Kunden zu gewinnen". Das Verhalten spiegele "nicht die Werte, die Kultur oder die Standards von Southern Glazer's" wider, so Chaplin.

Ein Händler mit enormer Reichweite

Southern Glazer's ist der größte Wein- und Spirituosenhändler der Vereinigten Staaten und beliefert von seinem Sitz in Florida aus Einzelhändler und Restaurants in den meisten Bundesstaaten. Diese Position verschafft dem Unternehmen Einfluss darauf, welche Flaschen in Supermarktregale und auf Restaurantkarten gelangen – eine Form von Marktmacht, die Aufsichtsbehörden zuvor bereits bei kleineren Händlern untersucht hatten.

Das DOJ nannte in seiner Mitteilung nicht die beteiligten Handelsketten und äußerte sich nicht dazu, ob einzelne Mitarbeiter gesondert angeklagt werden. Diese Möglichkeit bleibe offen, so das Ministerium.

Der Fall reiht sich ein in ein Jahrzehnt verschärfter Kontrollen von Bund und Bundesstaaten bei Zahlungen zwischen Händlern und Einzelhändlern innerhalb des Drei-Stufen-Systems, das den Weg von Alkohol in die Regale der USA regelt, so die TTB. Auch an der Spitze der Weinbranche tat sich in diesem Jahr etwas: Im August ernannte The Wonderful Company seinen neuen Weinpräsidenten.