Chipotle opent in Zuid-Korea met joint venture in Seoul

Chipotle opende op 2 september zijn eerste restaurant in Azië, in Seoul, en betreedt Zuid-Korea via een joint venture met het lokale conglomeraat Sangmidang Holdings in plaats van de licenties die het elders gebruikt.

Het restaurant, met 96 zitplaatsen, ligt aan Gangnam-daero 423 in het Seocho-district, vlak bij station Gangnam. Het opereert onder S&C Restaurants Holdings, een joint venture tussen Chipotle en Big Bite Company, een dochter van Sangmidang Holdings, de groep die vroeger SPC Group heette.

Zuid-Korea als testmarkt

Het helpt een standaard te zetten voor hoe we in de regio groeien.

De joint venture heeft exclusieve rechten om zowel Zuid-Korea als Singapore te ontwikkelen. Chipotle-topman Scott Boatwright noemde de markt meer dan een eerste Aziatische vestiging: "Het helpt een standaard te zetten voor hoe we in de regio groeien."

Voor eind 2026 volgen nog twee restaurants in de regio Seoul, allemaal in eigen beheer en zonder franchise. De eerste vestiging in Singapore staat gepland voor 2027, nadat Sangmidang en Chipotle lokale inkoop van rijst, groenten en zuivel hebben opgezet.

Sangmidang brengt schaal, geen ervaring met Mexicaans eten: de groep runt zo'n 7.000 vestigingen onder ongeveer 30 merken, waaronder Paris Baguette, en heeft de rechten op Dunkin' en Shake Shack in Korea.

Prijzen onder het Amerikaanse menu

Een kipburrito of -bowl kost 12.800 won ($9,50); carnitas 13.800 won; rund of barbacoa 14.800 won; guacamole kost er 3.200 won bij. Tegen de koers van die dag is dat 33 tot 37 procent goedkoper dan vergelijkbare bestellingen in New York, en toevoegingen als rijst, bonen, salsa en zure room kosten geen extra.

De korting, samen met de nieuwsgierigheid van de openingsweek, zorgde voor rijen van zo'n 150 mensen en wachttijden van twee tot drie uur in het eerste weekend, bij temperaturen rond 30 graden waardoor het personeel zwarte paraplu's uitdeelde. "Het is ook goedkoper, dus geen reden om niet te wachten," zei een kantoormedewerker tegen de Korea JoongAng Daily.

Sangmidang-topvrouw Hee-soo Hur omschreef de aantrekkingskracht anders, met de nadruk op "keuze, kwaliteit en de vrijheid van elke gast om een eigen gerecht samen te stellen" in plaats van prijs.

Of de rijen van drie uur in Zuid-Korea de nieuwigheid van de opening overleven, is de proef die Chipotle uitvoert voordat het bepaalt hoe snel het door de rest van Azië trekt. Zuid-Korea's voedseldiplomatie was ook elders actief: deze maand tekende het land ook een koffiedeal met Oeganda.