La récolte de piment Hatch chute après un ravageur

La récolte de piment Hatch du Nouveau-Mexique accuse cette année un déficit de 20 à 50 %, selon les producteurs, après que des mineuses des feuilles et des nuits inhabituellement chaudes ont endommagé les plants dans les principales vallées cultivées de l'État.

La New Mexico Chile Association signale une première cueillette normale sur la plupart des parcelles, mais de nombreux plants ne se sont jamais assez rétablis pour la seconde récolte qui suit généralement quelques semaines plus tard. Le déficit varie selon le producteur et le produit, montrent les chiffres de l'association, les lots destinés au marché frais étant les plus touchés.

Les mineuses se sont propagées plus vite que d'habitude

Un piment peut survivre à la sécheresse et perdre quand même sa saison à cause d'un insecte gros comme un grain de riz.

Les infestations de mineuses des feuilles se sont accélérées et propagées dans la région en août, les producteurs signalant des pertes de rendement de 40 à 50 % sur la plupart des grandes exploitations, assez graves pour que plusieurs conditionneurs cessent d'accepter le piment frais cette saison. Des criquets survenus plus tôt au printemps sont soupçonnés d'avoir propagé le virus du curly top entre les parcelles, ces insectes pouvant migrer sur des kilomètres en transportant la maladie.

Des températures nocturnes élevées ont aggravé les dégâts pendant la principale fenêtre de récolte estivale, mettant à mal des plants déjà aux prises avec les ravageurs et réduisant le volume que même les parcelles saines pouvaient produire.

Des contrats de conserverie non honorés

Les producteurs de la région disent ne couvrir cette année que 50 à 60 % de leurs contrats de conserverie, laissant les transformateurs se disputer un volume plus restreint de piment destiné aux salsas, sauces et produit grillé conditionné vendu hors de l'État. Les restaurants qui bâtissent leur carte autour du piment Hatch en août et septembre, du ragoût de piment vert aux chiles rellenos, verront probablement leurs fournisseurs substituer d'autres variétés ou augmenter les prix pour combler l'écart.

Ce déficit survient la même année où la Côte d'Ivoire a signalé des stocks de cacao à un plus haut de deux ans, un rappel qu'une seule saison de culture peut faire varier l'offre d'une matière première dans un sens ou dans l'autre, rien qu'à cause de la météo et de la pression des ravageurs.

La superficie cultivée en piment au Nouveau-Mexique a augmenté ces dernières années, alors même que les producteurs de l'État doivent composer avec la sécheresse, le manque de main-d'œuvre et la hausse des coûts, et les pertes de cette année ne devraient guère suffire à inverser cette expansion à elles seules.