Le whisky anglais obtient un statut protégé après six ans

Le whisky anglais a obtenu le statut d'Indication Géographique, comblant un vide qui en faisait le seul whisky produit au Royaume-Uni sans protection juridique de son nom.

Le ministère britannique de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) a confirmé la décision le 11 septembre : les appellations « English Whisky » et « English Whiskey » ne pourront désormais être utilisées que pour l'eau-de-vie distillée en Angleterre à partir de céréales cultivées au Royaume-Uni. L'English Whisky Guild a mené la demande après plus de six ans de travail avec les producteurs et Defra.

Ce statut place le whisky anglais aux côtés du Scotch Whisky, du Single Malt Welsh Whisky et de l'Irish Whiskey : les quatre nations du Royaume-Uni disposent désormais d'une protection IG équivalente pour leur eau-de-vie nationale.

Le dernier whisky du Royaume-Uni sans nom légal a désormais les papiers les plus récents pour le prouver.

Ce qu'exige le nouveau statut

Les producteurs doivent distiller en Angleterre et utiliser des céréales cultivées au Royaume-Uni pour porter le nom protégé, des règles calquées sur les restrictions géographiques et de production qui régissent déjà le Scotch. La désignation donne au whisky anglais une base juridique pour s'opposer aux imitateurs qui utilisent le nom sans remplir l'une ou l'autre condition, sur le marché intérieur comme à l'export.

Les céréaliers en profitent aussi : les distilleries qui s'approvisionnent dans le cadre du régime IG devront acheter du grain cultivé au Royaume-Uni, ce qui consolide une chaîne d'approvisionnement jusque-là fondée sur des accords informels et non contraignants entre exploitations agricoles et distilleries.

Une décennie de croissance

La catégorie est passée d'une poignée de producteurs à environ 70 distilleries, la plupart fondées au cours des quinze dernières années, tandis que les sites anglais passaient du statut de curiosité à celui d'un coin reconnu, quoique encore modeste, de la carte du whisky dominée par l'Écosse.

Cette croissance reflète le boom plus large de la distillation anglaise, qui a aussi produit des tirages record de gin et, plus récemment, un groupe de nouveaux single malts qui se disputent une place en rayon aux côtés de marques de Scotch établies comme Glendronach et Loch Lomond. À la différence de ces distilleries séculaires, la plupart des producteurs de whisky anglais font encore vieillir leurs premières réserves, ce qui signifie que les cuvées phares de la catégorie atteignent tout juste l'âge de mise en bouteille.

Le statut IG ne change rien à ce qui se trouve déjà en chai. Ce qu'il protège, c'est la prochaine génération de whisky anglais, qui arrivera sur le marché au cours de la prochaine décennie à mesure que ces premières distillations arriveront à maturité.