La pénurie de matcha fait grimper le thé d'Uji

Le tencha d'Uji cueilli à la main, la feuille cultivée à l'ombre qui devient matcha, s'est vendu cette année à un prix record de 52 086 yens le kilo aux enchères, en hausse de 20 % sur 2025, tandis que la pénurie de matcha au Japon pousse toutes les catégories de thé vers des sommets.

Au marché du thé JA Zen-Noh de Kyoto, le volume cueilli à la main a aussi augmenté de 49 % sur un an, et les acheteurs ont quand même payé plus cher. Le tencha à la machine, catégorie qui alimente la plupart des marques de matcha, a gagné 22 % à 17 797 yens le kilo.

La hausse touche aussi les catégories inférieures : le gyokuro grimpe de 69 % à 14 249 yens le kilo ; le kabusecha de 82 % à 8 369 yens ; le sencha ordinaire de 48 % à 6 657 yens ; et la base du hojicha torréfié de 138 % à 2 850 yens, selon le grossiste Maru-Take Ebisu. Les volumes ont chuté pour toutes les autres catégories : les producteurs reconvertissent leurs champs au matcha au détriment du reste.

Quand le thé bon marché coûte plus cher que la meilleure récolte de printemps, c'est toute une filière qui se réécrit.

« La demande a changé, et le sencha de première récolte traverse une crise inédite », a déclaré Yokoyama Tsugito, vice-président de la coopérative Katsumata Kaitaku Tea, à Shizuoka, où des exploitants qui en tiraient 60 à 70 % de leurs revenus peinent désormais à le vendre.

Les prix du tencha d'Uji bouleversent le calendrier du thé

La distorsion dépasse une seule vente. Dans certaines régions, le bancha d'automne, d'ordinaire le moins cher, s'est vendu la saison dernière plus cher que la première récolte, les acheteurs se disputant toute feuille détournable vers le matcha. Asai Shohei, de Life Drink Company, a qualifié ce renversement d'« anormal ».

La pénurie a atteint le commerce de détail. Gion Tsujiri, à Kyoto, a retiré la mention « thé d'Uji » de certains produits plutôt que de promettre une origine qu'elle ne peut plus garantir. « La qualité et un prix juste comptent plus que l'appellation stricte thé d'Uji », a déclaré Miyoshi Yuta, de l'enseigne. D'autres pays exportateurs de thé connaissent aussi leurs propres tensions cette année.

Les producteurs continuent de convertir leurs champs au matcha

Nakamura Tokichi Honten, maison de thé bien connue d'Uji, a relevé le prix de certains produits dès le 1er septembre. Au Kagoshima, une exploitation de 200 hectares a déjà converti la moitié de sa surface au tencha ombragé.

Avec une surface cultivée en thé à Kyoto en recul et des producteurs vieillissants, les grossistes s'attendent à ce que la tension persiste, quel que soit le répit qu'apporteront les enchères de 2027.