Etiopía convierte el pergamino del café en celulosa
Un equipo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Addis Abeba logra casi un 92% de celulosa pura a partir de la cáscara que suele quemarse.
Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Addis Abeba han encontrado una forma de convertir el pergamino del café, una cáscara que normalmente se quema o se tira, en celulosa casi pura.
El pergamino es la capa fina que protege el grano verde durante el procesado. Los molinos la retiran y casi siempre la descartan o la queman como combustible, aunque es naturalmente rica en celulosa.
El método del equipo trata el pergamino con una solución alcalina y después lo somete a ultrasonido de alta intensidad. El ultrasonido provoca cavitación, burbujas diminutas que colapsan y erosionan el material, dejando que la solución alcalina llegue más adentro y separe la celulosa de la lignina que normalmente la protege. Un segundo paso de blanqueo, en dos etapas, retira la lignina que queda.
Una cáscara que solo servía para quemar ahora rinde celulosa casi pura
Una celulosa más limpia que el método antiguo
Los resultados superan al proceso convencional en las dos medidas que importan. La pureza llegó a casi el 92% de celulosa, frente al 83,3% del método tradicional. La eliminación de lignina alcanzó el 93%, frente al 72,5% del método antiguo.
Una celulosa más limpia abre más usos. Los investigadores señalan papel y cartón, bioplásticos y tejidos naturales, además de ingredientes para alimentación, cosmética y farmacia. El material también rindió mejor en las pruebas de películas, recubrimientos y materiales compuestos uniformes, el tipo de resultado fino y constante que necesitan la industria textil y del envase.
Un residuo con un problema de volumen
El pergamino ha sido siempre el residuo silencioso del café: demasiado para el compost, demasiado poco valioso para transportarlo a ningún sitio. Convertirlo en una materia prima exportable cambiaría la economía de los molinos que hoy pagan por deshacerse de él o simplemente dejan que se consuma.
Los autores reconocen el problema. El proceso con ultrasonido y químicos necesita un gasto considerable de energía y de reactivos, lo que podría limitar cuánto puede escalar más allá del laboratorio. Si un molino del cinturón cafetero etíope podría aplicarlo de forma rentable es la siguiente pregunta, todavía sin respuesta.
El estudio llega mientras otros tostadores empujan sus propias ideas sobre subproductos, entre ellos la nueva cafetería de Blue Bottle en Bangkok construida bajo un farol esculpido.
