L'Etiopia trasforma la pergamena del caffè in cellulosa
Un team dell'Università di Scienza e Tecnologia di Addis Abeba ottiene quasi il 92% di cellulosa pura dalla buccia che i mulini di solito bruciano.
I ricercatori dell'Università di Scienza e Tecnologia di Addis Abeba hanno trovato un modo per trasformare la pergamena del caffè, una buccia di solito bruciata o scartata, in cellulosa quasi pura.
La pergamena è lo strato sottile che protegge il chicco verde durante la lavorazione. I mulini la rimuovono e quasi sempre la scartano o la bruciano come combustibile, anche se è naturalmente ricca di cellulosa.
Il metodo del team tratta la pergamena con una soluzione alcalina, poi la sottopone a ultrasuoni ad alta intensità. Gli ultrasuoni provocano cavitazione, minuscole bolle che collassano ed erodono il materiale, lasciando che la soluzione alcalina penetri più a fondo e separi la cellulosa dalla lignina che normalmente la protegge. Un secondo passaggio di sbiancamento, in due fasi, rimuove la lignina residua.
Cellulosa quasi pura da una buccia che prima serviva solo a bruciare
Una cellulosa più pulita del metodo tradizionale
I risultati superano il processo convenzionale sulle due misure che contano. La purezza ha raggiunto quasi il 92% di cellulosa, contro l'83,3% del metodo tradizionale. La rimozione della lignina ha toccato il 93%, contro il 72,5% del metodo precedente.
Una cellulosa più pulita apre più usi. I ricercatori indicano carta e cartone, bioplastiche e tessuti naturali, oltre a ingredienti per alimentare, cosmesi e farmaceutica. Il materiale ha reso meglio anche nei test su film, rivestimenti e materiali compositi uniformi, il tipo di risultato fine e costante che servono all'industria tessile e del packaging.
Uno scarto con un problema di volume
La pergamena è sempre stata lo scarto silenzioso del caffè: troppa per il compost, troppo poco pregiata per essere trasportata altrove. Trasformarla in una materia prima esportabile cambierebbe l'economia dei mulini che oggi pagano per smaltirla o la lasciano semplicemente bruciare.
Gli autori non nascondono il limite. Il processo con ultrasuoni e sostanze chimiche richiede un consumo notevole di energia e reagenti, il che potrebbe limitare quanto può scalare oltre il banco da laboratorio. Se un mulino nella fascia caffeicola etiope potrebbe applicarlo in modo redditizio è la domanda successiva, ancora senza risposta.
Lo studio arriva mentre altri torrefattori spingono le proprie idee sugli scarti di lavorazione, tra cui il nuovo locale di Blue Bottle a Bangkok costruito sotto una lanterna scolpita.
