L'esturgeon d'élevage chinois fournit 60% du caviar mondial
Yidu, sur le Yangtsé, expédie plus de 10 000 boîtes par jour depuis une vallée d'élevage construite là où pendaient jadis les filets. Un kilo qui coûtait 160 000 yuans il y a dix ans se vend aujourd'hui en boîte à moins de 200.
Yidu, une ville sur le fleuve Yangtsé dans la province du Hubei, produit désormais du caviar pour plus de 20 pays depuis une seule installation d'élevage comptant plus d'un million d'esturgeons d'élevage, alors que la part chinoise de la production mondiale de caviar atteint environ 60%. Xinhua, dans un reportage depuis Wuhan le 18 septembre, a retracé les origines de cette filière jusqu'à une interdiction de pêche que la plupart des médias occidentaux couvrant le caviar chinois ont ignorée.
Construite là où sortaient les filets
China Qingjiang (Yidu) Sturgeon Valley, fondée en 2018, se présente comme la première installation d'élevage d'esturgeons couverte et à échelle industrielle au monde. Elle détient plus de 40 brevets et évolue vers un système d'élevage numérique entièrement automatisé, selon le directeur général Ji Jianyi, qui dirige le site pour Qingjiang Sturgeon Valley Special Fishery Co. La vallée expédie plus de 10 000 boîtes de caviar par jour, a précisé Ji, provenant entièrement de poissons d'élevage grandis selon les règles commerciales de la CITES plutôt que d'esturgeons sauvages.
Il y a dix ans, un kilo coûtait 160 000 yuans. Aujourd'hui, une boîte se vend à moins de 200.
L'installation se trouve dans une province qui a passé une décennie à retirer les engins de pêche de l'eau. La Chine a renforcé la protection de l'écosystème du Yangtsé à partir de 2016, et cinq ans plus tard a instauré une interdiction de pêche de dix ans au titre de la loi de protection du fleuve Yangtsé. Yidu et d'autres villes riveraines ont entièrement retiré filets et cages ; la qualité de l'eau s'est améliorée et des espèces autrefois chassées du fleuve ont recommencé à y revenir. Liu Zhongxing, un ancien pêcheur qui dirige aujourd'hui la base d'élevage de Sturgeon Valley, l'a résumé simplement : « Avant, nous vivions du temps qu'il faisait, et la pêche n'était jamais régulière. »
De 160 000 yuans le kilo à une boîte de supermarché
L'effondrement des prix raconte à lui seul l'histoire. Il y a dix ans, le caviar se vendait jusqu'à 160 000 yuans — environ 23 700 dollars — le kilogramme. Aujourd'hui, une boîte coûte moins de 200 yuans dans les supermarchés chinois, a rapporté Xinhua, l'offre d'élevage ayant remplacé un marché autrefois dépendant de populations sauvages en déclin. Ji situe le rôle de la filière en termes écologiques : l'élevage, dit-il, réduit la demande d'œufs sauvages récoltés illégalement et allège la pression sur les populations d'esturgeons sauvages. Les habitants autour de Yidu ont développé des activités touristiques autour des élevages — visites, éducation scientifique, restauration et hébergement — en plus du travail aquacole lui-même, une seconde source de revenus qui a remplacé la pêche plus complètement que l'interdiction seule n'aurait pu le faire. Les fleuves chinois ont offert d'autres histoires de redressement halieutique cette année, dont la saison du crabe poilu sur le lac Yangcheng, où les volumes de pêche ont eux aussi augmenté depuis le durcissement des quotas.
