Darden zoekt Britse franchisepartner voor Olive Garden

Darden, het Amerikaanse bedrijf achter Olive Garden, LongHorn Steakhouse en The Capital Grille, zoekt een franchisepartner om zijn restaurants naar het Verenigd Koninkrijk te brengen.

Het concern wil per merk één franchisepartner voor een landelijke uitrol, in plaats van het gebied over meerdere operators te verdelen. Darden geeft al 175 restaurants buiten de VS in franchise, onder meer in Spanje, China en India, en lanceerde ruim tien jaar geleden zijn eerste internationale franchise.

Olive Garden alleen al is actief in meer dan 25 markten wereldwijd. Darden verwacht dat de Britse vestigingen binnen twee jaar na ondertekening met de juiste partner opengaan, aldus Brad Smith, president internationale expansie en franchising bij het bedrijf.

Olive Garden is Italiaans-Amerikaans en probeert Italië niet na te bootsen.

Eerst Manchester, dan Londen

Olive Garden en LongHorn Steakhouse debuteren buiten de hoofdstad, in steden als Manchester, Leeds en Bristol. Smith zei dat het centrum van Londen voor geen van beide merken prioriteit heeft, "vanwege de vastgoedprijzen en de concurrentie".

The Capital Grille, gericht op welgestelde en zakelijke gasten, vormt de uitzondering. Darden ziet het als mogelijk vlaggenschip in Londen zodra er een partner is gevonden, gericht op een ander, kapitaalkrachtiger publiek dan de twee andere merken.

Darden exploiteert in totaal ruim 2.100 restaurants onder 10 merken, met 85 Amerikaanse vestigingen die al in franchise draaien, naast de 175 in het buitenland. Volgens brancheberichten werkt het bedrijf samen met vastgoedadviseur WhiteSpace Partners om kandidaten te vinden, na een eerdere stap naar Madrid.

Een prijspropositie, geen import

Smith was duidelijk over wat Olive Garden verkoopt. "Olive Garden is Italiaans-Amerikaans en probeert Italië niet na te bootsen", zei hij, met onbeperkte broodstengels en vaste menuprijzen tegenover een Britse casual-diningmarkt die al jaren de prijzen verhoogt.

Volgens Smith hebben lokale ketens die formule proberen te kopiëren zonder de economie ervan te evenaren. "Concurrenten hebben geprobeerd die waardepropositie na te bootsen, maar zijn er niet in geslaagd de cijfers sluitend te krijgen", aldus Smith, die de inkoopschaal van Darden als het echte voordeel noemt.

De lancering zou plaatsvinden op een moment dat Britse casual-diningketens zoals Hawksmoor een hogere omzet melden, en een andere Amerikaanse keten, Jersey Mike's, ook de Londense markt test met zijn eerste vier vestigingen. Of Britse gasten warmlopen voor een menu rond onbeperkte broodstengels, is voorlopig Dardens gok.