Un estudio de Kew cuestiona la fama climática del robusta

Una nueva revisión liderada por científicos del Royal Botanic Gardens, Kew, cuestiona la idea de que el café robusta sea una alternativa fiable y resistente al clima frente al arábica, una premisa sobre la que descansa buena parte de los planes de expansión del sector.

La revisión, publicada en la revista Sustainable Development, combina más de un siglo de investigación existente con un nuevo análisis de la disponibilidad de agua en torno a las poblaciones silvestres de robusta en África. El autor principal, Aaron Davis, trabajó con Akshay Dashrath, de SICC Labs en India, y Justin Moat, también de Kew.

El robusta silvestre crece de forma natural en zonas tropicales cálidas de África con humedad en el suelo durante la mayor parte del año, según los autores, y era más frecuente en lugares donde ríos, humedales, aguas subterráneas o niveles freáticos altos aportaban humedad más allá de la lluvia.

Un grano vendido como la opción a prueba de clima resulta necesitar una manguera en casi todos los lugares donde se cultiva a gran escala.

Las principales regiones productoras de robusta, en Vietnam, Brasil e India, carecen en cambio de esas condiciones naturales y dependen en gran medida del riego. En torno al 90% de la cosecha en el norte de Espírito Santo, el principal estado productor de robusta en Brasil, se riega, señala la revisión.

«Las afirmaciones sobre la resiliencia climática del robusta cultivado son engañosas», afirman los autores, que sostienen que los modelos de idoneidad climática basados sobre todo en temperatura y lluvia pueden confundir zonas regadas o naturalmente húmedas con pruebas de que la especie tolera la sequía.

El riego se esconde tras los datos

El robusta representa en torno al 43% del comercio mundial de café, y Brasil y Vietnam suministran juntos cerca del 65% de las exportaciones de robusta. El riego intensivo, la escasa sombra y el alto uso de fertilizantes sintéticos que sostienen buena parte de esa producción encajan mal con los objetivos de ecosistema, biodiversidad y bajas emisiones a los que esas mismas cadenas de suministro se han comprometido.

Para los compradores y los programas de sostenibilidad, la implicación de la revisión es que un cultivo dependiente del riego conlleva costes de agua, carbono y biodiversidad que una etiqueta simple de resiliencia climática ha tendido a ocultar.

Dónde podría seguir creciendo el robusta

Los autores no piden abandonar el robusta. En cambio, recomiendan expandir la producción solo donde las condiciones de agua y temperatura encajen con las necesidades naturales de la especie, junto con cambios en las prácticas de cultivo y una cartografía climática mucho más detallada para encontrar dónde podría crecer realmente de secano, sin riego.

Las conclusiones llegan en un momento delicado para la economía del café: el precio del arábica ha oscilado con fuerza este año mientras se recupera la cosecha de Brasil, y cualquier revisión sobre la fiabilidad del robusta influye directamente en cómo planifican su abastecimiento los compradores cuando uno u otro grano entra bajo presión.