Uno studio di Kew mette in dubbio la fama climatica del robusta
Una revisione guidata da scienziati di Kew conclude che gran parte del caffè robusta cresce grazie a un'irrigazione intensiva, indebolendo la sua fama di varietà resistente alla siccità.
Una nuova revisione guidata da scienziati del Royal Botanic Gardens di Kew mette in dubbio l'idea che il caffè robusta sia un'alternativa affidabile e resistente al clima rispetto all'arabica, una premessa su cui si basa gran parte dei piani di espansione del settore.
La revisione, pubblicata sulla rivista Sustainable Development, unisce oltre un secolo di ricerche esistenti a una nuova analisi della disponibilità idrica attorno alle popolazioni selvatiche di robusta in Africa. L'autore principale, Aaron Davis, ha lavorato con Akshay Dashrath di SICC Labs, in India, e Justin Moat, anch'egli di Kew.
Il robusta selvatico cresce naturalmente in zone tropicali calde dell'Africa con umidità del suolo per gran parte dell'anno, secondo gli autori, ed era più diffuso dove fiumi, zone umide, falde acquifere o livelli di falda elevati fornivano umidità oltre alle sole piogge.
Un chicco venduto come opzione a prova di clima ha bisogno di un tubo per irrigare quasi ovunque venga coltivato su larga scala.
Le principali regioni produttrici di robusta, in Vietnam, Brasile e India, mancano invece di quelle condizioni naturali e dipendono fortemente dall'irrigazione. Circa il 90% del raccolto nel nord dell'Espírito Santo, il principale stato produttore di robusta in Brasile, è irrigato, rileva la revisione.
«Le affermazioni sulla resilienza climatica del robusta coltivato sono fuorvianti», affermano gli autori, sostenendo che i modelli di idoneità climatica basati soprattutto su temperatura e piogge possono scambiare siti irrigati o naturalmente umidi per prove che la specie tolleri la siccità.
L'irrigazione si nasconde dietro i dati
Il robusta rappresenta circa il 43% del commercio mondiale di caffè, con Brasile e Vietnam che insieme forniscono circa il 65% delle esportazioni di robusta. L'irrigazione intensiva, la scarsa ombreggiatura e l'uso elevato di fertilizzanti sintetici che sostengono buona parte di quella produzione si conciliano male con gli obiettivi di ecosistema, biodiversità e basse emissioni a cui le stesse filiere si sono impegnate.
Per acquirenti e programmi di sostenibilità, l'implicazione della revisione è che una coltura dipendente dall'irrigazione comporta costi idrici, di carbonio e di biodiversità che un'etichetta semplicistica di resilienza climatica ha spesso oscurato.
Dove il robusta potrebbe ancora espandersi
Gli autori non chiedono di abbandonare il robusta. Raccomandano invece di espandere la produzione solo dove le condizioni di acqua e temperatura corrispondono alle esigenze naturali della specie, insieme a modifiche delle pratiche colturali e a una cartografia climatica molto più dettagliata per individuare dove il robusta potrebbe crescere davvero in asciutto, senza irrigazione.
I risultati arrivano in un momento delicato per l'economia del caffè: il prezzo dell'arabica ha oscillato bruscamente quest'anno con la ripresa del raccolto brasiliano, e qualsiasi revisione sull'affidabilità del robusta incide direttamente sul modo in cui gli acquirenti pianificano l'approvvigionamento quando uno dei due chicchi finisce sotto pressione.
