Une étude de Kew remet en cause l'image climatique du robusta
Une synthèse menée par des scientifiques de Kew montre que le café robusta pousse surtout grâce à une irrigation intensive, ce qui fragilise sa réputation de variété résistante à la sécheresse.
Une nouvelle synthèse menée par des scientifiques des Royal Botanic Gardens de Kew remet en cause l'idée selon laquelle le café robusta serait une alternative fiable et résistante au climat face à l'arabica, un postulat sur lequel reposent une grande partie des plans d'expansion de la filière.
Cette synthèse, publiée dans la revue Sustainable Development, combine plus d'un siècle de recherches existantes avec une nouvelle analyse de la disponibilité en eau autour des populations sauvages de robusta en Afrique. L'auteur principal, Aaron Davis, a travaillé avec Akshay Dashrath, de SICC Labs en Inde, et Justin Moat, également de Kew.
Le robusta sauvage pousse naturellement dans des zones tropicales chaudes d'Afrique où l'humidité du sol est présente la majeure partie de l'année, selon les auteurs, et il était plus fréquent là où des rivières, des zones humides, des nappes phréatiques ou des niveaux d'eau élevés apportaient de l'humidité au-delà des seules pluies.
Un grain vendu comme l'option à l'épreuve du climat se révèle avoir besoin d'un tuyau presque partout où il pousse à grande échelle.
Les principales régions productrices de robusta, au Vietnam, au Brésil et en Inde, ne réunissent pas ces conditions naturelles et dépendent fortement de l'irrigation. Environ 90 % de la récolte dans le nord de l'Espírito Santo, le principal État producteur de robusta au Brésil, est irriguée, note la synthèse.
« Les affirmations sur la résilience climatique du robusta cultivé sont trompeuses », déclarent les auteurs, estimant que les modèles d'adéquation climatique fondés surtout sur la température et les précipitations peuvent confondre des sites irrigués ou naturellement humides avec la preuve que l'espèce tolère la sécheresse.
L'irrigation se cache derrière les chiffres
Le robusta représente environ 43 % du commerce mondial du café, le Brésil et le Vietnam fournissant ensemble près de 65 % des exportations de robusta. L'irrigation intensive, le faible couvert ombragé et l'usage important d'engrais de synthèse qui soutiennent une grande partie de cette production s'accordent mal avec les objectifs d'écosystème, de biodiversité et de faibles émissions auxquels ces mêmes filières se sont engagées.
Pour les acheteurs et les programmes de durabilité, cette synthèse implique qu'une culture dépendante de l'irrigation entraîne des coûts en eau, en carbone et en biodiversité qu'une simple étiquette de résilience climatique a eu tendance à masquer.
Où le robusta pourrait encore s'étendre
Les auteurs ne préconisent pas d'abandonner le robusta. Ils recommandent plutôt de n'étendre la production que là où les conditions d'eau et de température correspondent aux besoins naturels de l'espèce, avec des changements de pratiques culturales et une cartographie climatique bien plus détaillée pour repérer où le robusta pourrait réellement pousser sans irrigation.
Ces conclusions arrivent à un moment sensible pour l'économie du café : le prix de l'arabica a fortement varié cette année avec la reprise de la récolte brésilienne, et toute révision de la fiabilité du robusta influence directement la façon dont les acheteurs planifient leur approvisionnement quand l'un ou l'autre grain se trouve sous pression.
